Elokuvien visuaalinen ilme luodaan lavastuksen avulla. Lavastuksen tarkoitus on tehdä tapahtumien ympäristöstä elokuvan tai teatteriesityksen sisältöä vastaava. Lavasteet voivat olla joko perinteisesti tehtyjä fyysisiä rakennelmia tai nykytekniikalla toteutettuja digitaalisia virtuaalilavasteita tai näiden yhdistelmiä.
Virtuaalilavastaminen on mullistanut elokuvien lavastamisen. Tietokoneiden ja eri sovellusten käyttö on tehnyt siitä aikaan ja paikkaan sitomatonta. Lisäksi virtuaalilavastamisessa ei tarvitse noudattaa fysiikan lakeja, joten vain mielikuvitus rajoittaa lavastamisen mahdollisuuksia. Virtuaalisesti voidaan lavastaa esimerkiksi erilaisia räjähdyksiä, avaruusaluksia, hirviöitä, mielikuvituksellisia ympäristöjä sekä vaikkapa uskomattomia stuntteja ja tulivuorten purkauksia.
Historiallisia efektejä
Efektiteknologia on ollut käytössä elokuvan alkuajoista lähtien. Yksi alan pioneereista oli Georges Melies, joka yhdisteli aitoon näyttelemiseen erilaisia efektejä, kuten matte-maalauksia ja animaatioita.
Buster Keatonin Kenraali-elokuvassa sillan räjähtäessä sillä oleva juna romahti jokeen. Tämä tehtiin oikeasti, eli juna todellakin syöksyi jokeen. Aikamoinen efekti. Pienoismalleja käytettiin myös elokuvien teossa. 1933 tehdyssä King Kong elokuvassa oli metrin mittainen animoitu King Kong nukke. Pedon äänenä käytettiin leijonan karjuntaa takaperin. Ihmisen vaistonvaraisia pelkoja käytettiin myös hyväksi Independence Day – elokuvan ääniefekteissä, jossa avaruusalusten jyrinään sekoitettiin myös petoeläinten karjuntaa.
Star Wars elokuvissa käytettiin hyväksi green screen tekniikkaa, joka oli siihen aikaan uutta. Tänä päivänä sen green screen kohtaukset saattavat näyttää hieman alkeellisilta, mutta elokuva oli aikansa huippuikoni erikoistehosteissa.
CGI
CGI eli Computer-generated imagery on tietokoneiden grafiikkasovellus, jolla voidaan luoda 2Dtai 3D hahmoja tai ympäristöjä. Terminator elokuvassa vuonna 1991 CGI -tekniikkaa käytettiin hyväksi yhdistelemällä sitä pienoismallien ja animatronisten nukkejen kanssa. Jurassic Parkissa suuri osa dinoista oli tehty CGI tekniikalla.
Sky Captain and the World of Tomorrow -elokuvassa taas kaikki, paitsi näyttelijät oli luotu käyttäen hyväksi CGI tekniikkaa. Avatar -elokuvassa jopa näyttelijät olivat virtuaalisia. Näyttelysuoritukset tallennettiin motion capture tekniikalla, jossa aidot liikkeet siirrettiin virtuaalisille näyttelijöille.